Binnen een tijdsbestek van weken begin 2026 kondigde een cluster van senior crypto-operatoren aan dat ze een stap terug zouden doen of van domein zouden wisselen.
Akshay BD, die vijf jaar heeft besteed aan het bouwen van het ecosysteem van Solana, plaatste een ‘levensupdate’ waarin hij zei dat hij ‘dankbaar was de fakkel door te geven’.
Anthony Rose, een directeur van zkSync, kondigde aan dat hij “verder gaat” na vier jaar bij Matter Labs.
Nader Dabit verliet Eigen Labs om zich bij Cognition aan te sluiten, waar hij werkte aan “end-to-end softwareagenten die productiecode verzenden.”
Kyle Samani trad terug als managing partner van Multicoin om AI en robotica te verkennen, terwijl hij volhield dat hij nog steeds optimistisch is over crypto.
De timing voelde gecoördineerd aan, ook al was dat niet het geval.
Het patroon leek op een afvoer van talent, omdat deze rollen centraal staan in kapitaal-, verhaal- en wervingscircuits.
Leiders van ecosystemen bouwen niet alleen, ze coördineren ook. Ze verbinden kapitaal met projecten, ontwikkelaars met infrastructuur en bedrijven met gebruikers.
Wanneer ze naar buiten roteren, verzwakt het bindweefsel, zelfs als de onderliggende bouwbasis intact blijft.
Banen, kapitaal en optiewaarde
AI trekt talent met meetbare kracht naar zich toe. Documenten uit het arbeidsmarktrapport van januari 2026 van LinkedIn de creatie van 1,3 miljoen nieuwe AI-banen wereldwijd tussen 2023 en 2025.
De groei in specifieke rollen is exponentieel: de rollen voor vooruit ingezete ingenieurs en productmanagers zijn 42 keer gegroeid, terwijl de posities voor AI-ingenieurs 13 keer zijn uitgebreid.
De zwaartekracht van het kapitaal versterkt de aantrekkingskracht van de arbeid. Crunchbasis rapporteert 211 miljard dollar aan wereldwijde AI-financiering in 2025, goed voor ongeveer de helft van al het durfkapitaal dat wereldwijd wordt ingezet.
Uit de analyse van de WIPO blijkt dat AI ook een rol speelt ongeveer 53% van de wereldwijde waarde van VC-deals tot en met het derde kwartaal van 2025. PitchBook bepaalt de waarde van crypto VC-deals op 19,7 miljard dollar in 2025.
Betekenisvol, maar opererend in een andere klasse.
Voor senior operators die hun leersnelheid en voordelen optimaliseren, biedt AI momenteel beide op schaal. Crypto biedt afstemming van missies en de belofte van het opnieuw opbouwen van de financiële infrastructuur, maar AI biedt onmiddellijke distributie, snellere productcycli en kapitaalovervloed.
Rodrigo Coehla, CEO van Edge & Node, ziet de golf, maar betwist de karakterisering.
Hij zei:
“Er is zeker een golf van spraakmakende vertrekken geweest, en het is heel moeilijk te beargumenteren waarom dit gebeurt. AI is de nieuwe, coole jongen in de buurt en net als bij eerdere cryptocycli, wanneer de tijden een beetje moeilijk worden, verhuizen veel mensen naar groenere weiden. “
Coehla merkte echter op dat veel mensen die AI najagen uiteindelijk zullen terugkeren naar crypto. Hij voegde eraan toe:
“Als ze zich eenmaal daadwerkelijk in de AI-ruimte bevinden, al is het maar voor een korte tijd, zullen ze zich realiseren dat AI cryptorails gaat adopteren, die ideaal zijn voor transparantie, waarneembaarheid en financiële controle. AI-agenten hebben cryptorails nodig voor vertrouwen, waarneembaarheid en autonome transacties die de traditionele infrastructuur niet kan bieden.”
Is dit eigenlijk een uittocht?
Het duidelijkste signaal of bouwers vertrekken, komt van de activiteit van ontwikkelaars, niet van anekdotes.
Uit het nieuwste ontwikkelaarsrapport van Electric Capital, bijgewerkt in januari 2026, blijkt dat het totale aantal maandelijks actieve ontwikkelaars daalde in 2024 met ongeveer 7% op jaarbasis. Dat klinkt slecht totdat je nieuwkomers scheidt van gevestigde bouwers.
Ontwikkelaars met twee of meer jaar ervaring bereikten een recordhoogte, een stijging van 27% op jaarbasis. Nieuwe ontwikkelaars daalden, maar de basis van de kernbouwers breidde zich uit.
Dit komt overeen met eerdere bearmarktpatronen. Uit de historische analyse van Electric Capital blijkt dat ontwikkelaars in 2022 jaar op jaar met 5% zijn gegroeid, ondanks een prijsdaling van 70%.
| Cohort van ontwikkelaars | 2024 jaar-op-jaar verandering | Wat het inhoudt |
|---|---|---|
| Gevestigde ontwikkelaars (2+ jaar) | ✅ +27% op jaarbasis | Basis voor kernbouwers uitgebreid (stickier, lange horizon bijdragers) |
| Nieuwe ontwikkelaars | ❌ Omlaag | Onboarding vertraagd / “toeristen” links (cyclusgevoelige instroom) |
Kernbouwers blijven. Toeristen vertrekken.
Het verloop dat nu plaatsvindt, komt meer overeen met het wegvallen van nieuwkomers en herschikkingen van het leiderschap dan met een ineenstorting van de basis van de bouwers.
Ethan Buchman, CEO van Cycles, omschrijft het als cyclisch geluid:
“Net zoals Bitcoin ontelbare keren dood is verklaard, is het afwenden van crypto een oud refrein geworden, slechts een teken van de cyclische aard van onze sector. ‘Als je in crypto zit, draai dan naar AI’ is nu een legendarische tweet van drie jaar oud. Crypto blijft zonder twijfel de plek waar de toekomst van de financiële wereld wordt gebouwd.”
Hij durft te wedden dat de kernwaardeproposities van crypto, zoals neutrale afwikkeling, programmeerbaar geld en samenstelbaarheid, niet verdwijnen alleen maar omdat AI agressief personeel aanneemt.
Buchman voegde toe:
“Iedereen denkt nog steeds te simpel aan crypto, als een manier om activa sneller te verplaatsen, 24/7. Maar crypto ontsluit geheel nieuwe mogelijkheden voor kapitaalefficiëntie, risicoreductie, besparingen en groei via multilaterale clearing voor gewone mensen en bedrijven over de hele wereld.”
Waarom senior exits er nog steeds toe doen
Zelfs als de aantallen kernontwikkelaars stabiel zijn, vergroten de exits van senioren de knelpunten die de voortgang vertragen.
De moeilijkste problemen van Crypto zijn zelden cryptografisch. Het gaat om productisering, compliance en distributie.
Het vervoeren van een saaie financiële infrastructuur die banken en toezichthouders zullen adopteren, vereist operators die inzicht hebben in de wettelijke kaders, institutionele verkoopcycli en bedrijfsintegraties.
Het verlies van deze operators vertraagt de omzetting van technische capaciteit in markttractie.
Voor het opbouwen van institutioneel vertrouwen is continuïteit nodig. Duidelijkheid van de regelgeving vertaalt zich niet automatisch in adoptie. Iemand moet toezichthouders laten zien hoe stablecoins werken, met banken onderhandelen over afwikkelingsrails en compliance-tools bouwen die crypto bruikbaar maken binnen de traditionele financiële wereld.
Leiderschapsverloop vertraagt die cyclus.
Wat crypto heeft dat AI niet kan
Het duurzame voordeel van Crypto is neutrale afwikkeling en programmeerbaar geld.
Stablecoins, tokenized real-world assets en on-chain treasury rails zijn moeilijk te reproduceren in pure AI-softwarestacks.
Open financiële primitieven die kunnen worden geïntegreerd zonder bilaterale overeenkomsten creëren samenstelbaarheid die traditionele financiële en AI-platforms van nature niet bieden.
Het voordeel van AI is de aantrekkingskracht en snelheid van de gebruiker. AI-producten kunnen binnen enkele maanden massale acceptatie bereiken. Distributie-knelpunten zijn zwakker omdat de meeste AI-apps niet met hetzelfde financiële compliance-oppervlak te maken hebben als crypto.
Convergentie is echter niet alleen een verhaal. Regelgeving maakt cryptorails beter leesbaar voor instellingen. De GENIUS Act creëerde een Amerikaans stablecoin-raamwerk dat steun en openbaarmaking vereist. Dat is het soort regelgevende poolster die de stelling van de ‘financiële rails’ ondersteunt.
Stablecoins worden een vereiste infrastructuur voor traditionele financiële instellingen.
Coehla ziet dit als het moment waarop knelpunten beginnen te verdwijnen:
“Veel cryptobedrijven bonden zich vast aan tokens die niets te maken hadden met de waarde die ze feitelijk creëerden, wat betekende dat hun landingsbaan leefde of stierf door speculatie in plaats van door fundamentele zaken.”
Tot voor kort benadrukte hij dat de regelgeving onduidelijk was, maar de GENIUS Act veranderde het landschap en voorzag crypto van een duidelijke poolster.
Dit resulteerde in slechte tokenomics die zwakkere bedrijven uit het speelveld verwijderden, waardoor fundamenteel gezonde bedrijven achterbleven.
Coelha voegde toe:
“Er is duidelijkheid op het gebied van de regelgeving. En opkomende AI-gebruiksscenario’s die profiteren van cryptorails zorgen voor krachtige rugwind.”
Hij voorspelt dat de uittocht van talent omkeert wanneer bouwers zich realiseren dat de grootste kans niet een nieuw teken is, maar de infrastructuur die het volgende decennium van financiële rails aandrijft.
Dit zal concreet worden door een golf van hybride bedrijven die zichzelf niet langer cryptobedrijven noemen, maar echte bedrijven gaan opbouwen op het kruispunt van AI en programmeerbaar geld.
Realitycheck van 2026
Het basisscenario is een cyclisch verloop met een stabiele kern.
Senior operators doen AI-stints. Velen blijven crypto-aangrenzend door middel van advies of investeringen, en de kern van de ontwikkelaars is verankerd door volwassenheid van de infrastructuur en duidelijkheid op het gebied van stablecoin-regelgeving.
Het negatieve scenario is coördinatieverlies. Leiderschapsverloop, gecombineerd met zwakkere financiering, vermindert het infrastructuurwerk aan de lange horizon, en grotere fragmentatie over Layer 2’s en appchains vertraagt de uitvoering.
De aanhoudende daling geldt ook voor gevestigde ontwikkelaars.
Het opwaartse scenario is een door convergentie aangedreven herstel. Stablecoin-frameworks en institutionele rails trekken crypto-talent terug naarmate de echte distributie arriveert. Hybride bedrijven stoppen met het brandmerken als crypto en beginnen financiële infrastructuur te verkopen.
De indicator versnelt de uitgifte van stablecoins en de integratie van banken, aangedreven door beleid en adoptie door bedrijven.
Het spraakmakende vertrek begin 2026 bewijst niet dat crypto aan het uitsterven is. Ze bewijzen dat de aantrekkingskracht van AI groot is en dat de coördinatiekosten van crypto reëel zijn.
De vraag is of de industrie de helderheid van regelgeving en institutionele interesse snel genoeg omzet in distributie om de operators die bindweefsel opbouwen te behouden.
De ontwikkelaars zijn er nog. De infrastructuur wordt volwassen. Het knelpunt is het omzetten van de ‘toekomst van de financiële’ stelling in producten die mensen daadwerkelijk gebruiken voordat AI permanent de beste operators absorbeert.